随着老龄化增多，老年痴呆的发病率不断攀升，门诊中，我们经常发现一些老年人在体检中发现颅脑CT或MRI报告中提示有“脑萎缩”，对此他们深感忧虑，担心自己将来或已经患上了老年痴呆。其实，脑萎缩并不能与老年性痴呆画上等号。
脑萎缩是脑组织衰老的表现之一。随着我国进人老龄化社会，脑萎缩的发病率与日俱增，并且成为老年人的主要死因之一。脑萎缩是一种体征，而不是疾病，存在生理性脑萎缩和病理性脑萎缩两种。
生理性脑萎缩
和人体的各个器官一样，大脑也有一个生长、发育和老化的过程，脑萎缩是大脑老化的重要表现之一，且其萎缩程度与年龄呈正比。脑组织出现脑回缩小、脑沟变宽，以额、颞、顶叶最为明显；对记忆影响较大的海马也会出现萎缩，从50～90岁可逐渐萎缩达20%。
因此大脑功能也会受到一定影响，如老年人记忆减退、技能下降以及行动笨拙、头晕、失眠、理解力和情感发生障碍等。这些都是人体自然老化的一部分，是机体生理性老化过程出现的正常现象，不必过于焦虑担心。
病理性脑萎缩
病理性脑萎缩则是由各种病理因素导致的脑萎缩，主要见于各种痴呆，最常见于老年性痴呆。老年性痴呆即在脑老化的基本因素作用下，出现以神经元退变为基础的进行性神经元退行性病变。
老年性痴呆的脑萎缩程度比正常老人严重，尤其与记忆功能相关的脑部结构如海马更加明显。但临床上，不少脑萎缩严重的老人并没有痴呆现象，而一些脑萎缩程度较轻或没有脑萎缩的老人，反而有明显的痴呆症状。但从脑萎缩的程度上，还不能区分正常老人和老年痴呆老人。
老年性痴呆的诊断主要依据临床症状，如前说后忘，迷路，忘记物品放置的位置，不认识家人、不能简单计算等，严重时卧床不起，生活不能自理，大小便失禁，有时还有吵闹打骂、撕衣毁物等精神症状。
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